台车式退火炉的产生和发展对人类进步起着非常重要的作用。到了商代，中国出现了比较完善的炼铜炉，炉温1200℃，内径0.8米。春秋战国时期，人们在铜熔炉的基础上进一步掌握了提高炉温的技术，从而生产出铸铁。
1794年，世界上出现了一种直接熔炼铸铁的冲天炉。1864年，法国人马丁利用英国西门子公司的蓄热式加热炉原理，创造了台用气体燃料加热的平炉。他利用蓄热室对空气和煤气进行高温预热，从而保证了炼钢的温度在1600℃以上。1900年前后，电能供应逐渐充足，使用了各种电阻炉、电弧炉和有芯感应炉。
20世纪50年代，无芯感应炉得到迅速发展。后来，出现了一种电子束炉，利用电子束撞击固体燃料，可以加强外部加热，熔化高熔点材料。铸造加热用的炉原是手锻炉，其工作空间是一个盛有煤的凹槽，燃烧用的空气从凹槽下部供给，工件埋在煤中加热。这种炉热效率低，加热质量差，只能加热小工件。以后会发展成用耐火砖制成的半封闭或全封闭的室式炉，可以用煤、气或油作为燃料，也可以用电作为热源，工件在炉内加热。
为了方便地加热大型工件，提出了一种适用于加热钢锭和钢坯的台车式炉，以及一种适用于加热长棒材的井式炉。20世纪20年代以后，出现了各种可以提高炉子生产率和工作条件的机械化和主动式炉子。
